MELBOURNE - Un couple d'Australiens pourrait avoir fait fortune en ramassant sans le savoir un morceau d'ambre gris, une substance expulsée par le cachalot et dont on extrait un précieux parfum.

Loralee et Leon Wright, partis pêcher il y a trois semaines sur une plage près de Streaky Bay, dans l'Etat d'Australie méridionale, sont tombés sur une masse étrange, que Leon a supposé être une sorte de kyste provenant d'un gros animal marin.

Intrigués, les Wright ont ramené leur découverte de 14,75 kilos à leur domicile.

Ne parvenant pas à l'identifier, ils sont retournés deux semaines plus tard près de Streaky Bay et l'ont montré à Ken Jury, spécialiste de l'écologie marine.

"Je l'ai immédiatement identifié. Cela ne pouvait pas être autre chose que de l'ambre gris", a déclaré Jury.

Jury a déclaré au journal The Age que l'ambre gris pouvait se vendre entre 20 et 65 dollars le gramme. Le couple pourrait ainsi gagner au minimum 295.000 dollars.

L'ambre gris était utilisé par les Egyptiens pour mettre au point des parfums et Herman Melville l'a rendu célèbre dans son roman "Moby Dick".

Cette substance cireuse à l'odeur fétide est plus légère que l'eau et peut flotter pendant des années, d'où son surnom d'"or flottant". L'ambre gris, ainsi nettoyé par le soleil et l'eau salée, noircit, durcit et développe une fragrance musquée, recherchée par les parfumeurs du monde entier.

Ca pousse où le cachalot ?